El progreso científico hace posible curar muchas enfermedades antes incurables o letales. Las nuevas tecnologías médicas y el desarrollo de técnicas de reanimación hacen posible prolongar la supervivencia de una persona y diferir el momento de la muerte.

Por tanto, cada vez es mayor el número de personas que pueden verse afectadas por el sufrimiento de una situación terminal, en sí mismos o en sus familiares.

A pesar de los continuos avances en el tratamiento del cáncer, cada año mueren de esta enfermedad cerca de 100.000 personas en España, con una tasa de mortalidad de 228 por cada 100.000 habitantes, lo que la sitúa como una de las principales causas de muerte en este país.

Por otra parte, la mortalidad por cáncer ha sufrido un aumento espectacular en los últimos 20 años, pasando de 60.000 casos en 1980 a 90.930 casos en 1997, aunque parece observarse una ligera desaceleración del crecimiento en los años finales del siglo.

Aunque existen especialidades más susceptibles de abordar este tipo de atención (tales como oncología, radioterapia, medicina interna, hematología, cirugía y urgencias), hay que concienciar y establecer puentes con todos los servicios hospitalarios y con la atención primaria. El arma fundamental va a ser la formación.

Se han realizado esfuerzos importantes en este campo, aunque sin una planificación global, siendo necesario definir mejor los estándares y profundizar en la formación avanzada.